Er was eerder beslist dat Search & Rescue een verantwoordelijkheid blijft van Defensie én dat de helikopters ook steun zullen geven aan de fregatten. De infrastructuur in Koksijde is echter verouderd. “Dit dossier hangt dan ook al lang in de lucht”, vertelt Frederik Vansina, commandant van de luchtmacht. “Er is in tussentijd weinig geïnvesteerd in de infrastructuur in Koksijde en de gebouwen liggen verspreid over 318 hectar. Dat is niet gemakkelijk voor het dagelijkse beheer. Er werken dan ook 331 personeelsleden. Een van de grote problemen is bovendien dat we te weinig ondersteunende personeelsleden vinden. We krijgen die functies moeilijk ingevuld. Onze eerste piste was om de basis in Koksijde te rationaliseren en naar 168 personeelsleden te gaan, maar het probleem van het personeel zou dan blijven. De tweede piste was om te verhuizen naar Oostende. Met een vernieuwde infrastructuur zouden we doeltreffender kunnen zijn en zouden we kunnen zakken naar 123 mensen. Alle operationele steun, zoals de brandweer, zou verzekerd worden door de luchthaven van Oostende.” Er zouden geen mensen ontslagen worden. “Mensen die afzwaaien zullen niet meer vervangen worden. De andere mensen zullen meeverhuizen naar Oostende.”
In de luchthaven zal er een concessie opgemaakt worden voor de tarmac Apron 3, die verhuurd wordt aan Defensie. Hier komt een volledig nieuwe infrastructuur. De helikopters zullen de startbaan van de luchthaven zelf gebruiken. “We starten nu met de voorbereiding van een concessieovereenkomst. We willen deze nog dit jaar of begin volgend jaar ondertekenen. We moeten nog een partner zoeken om deze infrastructuur te bouwen en uit te baten. De gloednieuwe infrastructuur kan eind 2023 in gebruik genomen worden”, vult Frédéric Goetynck aan.
In Koksijde wordt teleurgesteld gereageerd. “Wij betreuren deze beslissing. Wij hebben er altijd voor geijverd om de basis te behouden. Onze gemeente is als het ware vergroeid met de helibasis. Het is dus zeker niet onze beslissing, maar we moeten ons neerleggen bij de beslissing van Defensie. Het is met pijn in het hart dat we afscheid nemen van een bijzondere en lange geschiedenis die teruggaat tot de Eerste Wereldoorlog. Het enige wat mij gelukkig maakt is dat er eindelijk een beslissing is en dat de basis in West-Vlaanderen blijft”, reageert burgemeester Marc Van den Bussche.
Zijn Oostendse collega is net verheugd. “Wij waren vragende partij. Belangrijk is dat de Search & Rescue aan de kust blijft. We moeten uiteraard niet onder stoelen of banken steken dat we hier de infrastructuur hebben. Er is ook hard gewerkt op de luchthaven en er zijn goede cijfers. De infrastructuur wordt bovendien al ondersteund met belastinggeld. De diversifiëring van de activiteiten op de luchthaven is een goede zaak. We zullen de luchtmacht met open armen ontvangen”, zegt burgemeester Bart Tommelein (Open Vld).
De provincie is al een tijdje bezig met dit dossier. “We zijn blij dat er nu een beslissing is genomen”, zegt gedeputeerde Sabien Lahaye-Battheu. “We hebben al de nodige voorbereidingen gedaan en zullen nu verder werken aan een masterplan voor de site samen met de betrokken gemeenten.”